Wu Hsing en chinois, n’est qu’une des tentatives de la philosophie chinoise vers une compréhension du monde.
Les cinq éléments, résultant de l’interaction du Yin et du Yang, n’indiquent pas vraiment des substances originelles, mais des processus de transformation de la nature.
Il s’agit donc de « principes dynamiques » et il serait plus correcte de les définir comme « les cinq activités »: le mot Hsing signifie, en effet, marcher, bouger, opérer, faire. On les a aussi appelés les « cinq phases », car chacun des éléments représente une véritable phase du processus de mutation perpétuelle à travers lequel la nature se présente toujours sous des aspects nouveaux.
Les symboles des cinq éléments sont le bois (Mu), le feu (Huo), la terre (T’u), le métal (Chin) et l’eau (Shui).Chaque élément, dans l’ordre indiqué, engendre l’élément suivant et a le dessus sur l’élément qui suit l’élément généré : le bois engendre le feu, qui engendre la terre (cendre); de la terre (minérale) jaillit à son tour le métal, le métal fait naître l’eau (le métal fondu ou la rosée qui se condense sur une surface métallique), et, enfin, l’eau donne naissance au bois.
Puis le feu fait fondre le métal, qui à son tour coupe le bois; celui-ci (sous forme de charrue ou de racine) fouille la terre, qui absorbe l’eau, et cette dernière éteint, enfin, le feu.
Tout comme le Yin et le Yang, les cinq éléments sont interdépendants et aucun ne peut exister sans tous les autres.
Ces éléments ont été associé à différents aspects, manifestations et phénomènes étroitement liés entre eux: directions, émotions, organes du corps, couleur, goûts, odeurs, saisons, conditions climatiques, etc. Par exemple, en ce qui concerne les directions, l’est est représenté par le bois, le sud par le feu, l’ouest par le métal, le nord par l’eau et le centre est représenté par la terre.
A partir de chaque élément, on trouve donc une chaîne de correspondances qui lie tous les aspects et toutes les manifestations du Ciel, de la Terre et de l’Homme. L’homme n’est plus alors un être isolé, mais un microcosme en relation intime avec les phénomènes du macrocosme.
La théorie des cinq éléments a influencé tous les aspects de la civilisation chinoise, de l’art à la médecine, de la politique aux arts martiaux.